Аркадий Райкин родился 24 октября 1911 года в Риге. Его отец Исаак Давидович работал портовым бракёром строительного леса, а мать Елизавета Борисовна — акушеркой. Аркадий был в семье первенцем, позже родились две его сестры и брат. В 1916 году, когда к городу подходили немецкие войска (бушевала Первая мировая война), семья переехала в Рыбинск, а в 1922 году — в Петроград.
В юности Аркадий хорошо рисовал, однако больше интересовался актёрством. Восторгался циркачами и пытался повторить их номера, а чтобы купить билет в театр, продавал книги и даже тетради.
В 13 лет после тяжёлой ангины Райкин перенёс ревмокардит. Он много месяцев был прикован к постели и позже страдал от проблем с сердцем.
Был в его жизни и другой трагический эпизод. В 1928 году Райкин поехал в Москву, чтобы познакомиться с театральной жизнью столицы. Денег не было, и будущий артист пробирался на представления без билета. Однажды он попал на концерт для членов правительства. Но на выходе зрители должны были предъявить пропуск — которого у юноши, конечно, не оказалось. Его посчитали шпионом и посадили в Бутырскую тюрьму. Не найдя каких-либо доказательств вины, Райкина отпустили почти через год.
Отец Аркадия не одобрял его стремление к артистической карьере. Он считал профессию несерьёзной. В 1929 году юноша пошёл лаборантом на химический завод, но только для того, чтобы попасть в Ленинградский техникум сценических искусств (ныне Российский государственный институт сценических искусств). По правилам училища студенту требовался год рабочего стажа. План удался. Родители, однако, не обрадовались его успеху, и актёр ушёл из дома и поселился в общежитии.
В студенческие годы Райкин серьёзно увлёкся пантомимой, брал частные уроки у мима‑эксцентрика Михаила Савоярова. Молодой артист интегрировал пантомиму в студенческие работы: спектакли «Служанка-госпожа» и «Смешные жеманницы». Актёр окончил техникум в 1935 году.
После выпуска Аркадий Райкин попал по распределению в ТРАМ, который вскоре был преобразован в Театр им. Ленинского комсомола (ныне театр «Балтийский дом»). Параллельно он выступал на эстраде и работал конферансье.
В 1939 году Райкин представил в Москве на Первом Всесоюзном конкурсе артистов эстрады номера «Чаплин» и «Мишка» и стал лауреатом второй премии. Это принесло ему всесоюзное признание. Более того, Райкина пригласили выступить на банкете в честь юбилея Сталина. Затем ему сообщили, что генсек отменил концертную часть. Но в три часа ночи артиста срочно вызвали в Кремль и прислали машину. Райкин показал несколько миниатюр, а Сталин поднял тост за талантливых артистов.
В том же году открылся Ленинградский театр эстрады и миниатюр — Аркадий Райкин присоединился к труппе, а всего три года спустя стал худруком. Сейчас Театр эстрады в Санкт-Петербурге носит имя Аркадия Райкина.
Во время Великой Отечественной войны актёры выступали перед бойцами на фронте. За эти выступления Райкин был награждён орденом Отечественной войны II степени и медалью «За оборону Кавказа».
В послевоенные годы Райкин сотрудничал с писателем Владимиром Поляковым. К их более ранним миниатюрам «На чашку чая» и «Не проходите мимо» добавилась ещё одна яркая работа — «Откровенно говоря».
Важной вехой стала работа с сатириком Михаилом Жванецким: в 1960-х они выпустили программу «Светофор», куда вошли ставшие культовыми номера «Авас», «В греческом зале» и «Дефицит». Фразы из них — «Меня зовут Авас», «В Греческом зале, в Греческом зале...» и другие ушли в народ.
Со временем Жванецкий, автор многих текстов, с которыми выступал Райкин, стал давать собственные концерты. Аркадий Райкин не принял такую самостоятельность и в 1970 году уволил Жванецкого из театра.
«Я знаю команду Ленинградского Государственного театра миниатюр под руководством… Аркадия Райкина... Во главе стоял абсолютно гениальный великий игрок и все ему подавали мячи», — напишет потом Жванецкий.
Аркадия Райкина можно было увидеть в кино. Он играл небольшие роли у Михаила Калатозова и Владимира Корша-Саблина, однако большой экран занимал далеко не центральное место в творчестве сатирика. Его своеобразным бенефисом стала лента Николая Досталя и Андрея Тутышкина «Мы с вами где‑то встречались» (1954). Там проявился комедийный талант артиста и умение создавать яркие типажи. Кроме того, Райкин участвовал в телевизионных концертах и съёмках эстрадных программ.
С 1957 года театр начал выезжать на зарубежные гастроли. Выступления артистов видели в Польше, Болгарии, Чехословакии, Венгрии, ГДР, Румынии и Югославии. В поездках актёры стремились играть на языке той страны, где проходили гастроли, рассказывал Райкин.
«Однажды мне пришлось слышать, как Аркадий Райкин читал один и тот же монолог на русском, чешском, сербском, румынском, словацком, венгерском, немецком и английском языках, читал так легко и увлечённо, словно знал все эти языки с детства…», — вспоминала писательница, журналистка и публицистка Татьяна Тэсс.
Смелые номера Аркадия Райкина, где он говорил в том числе о проблемах окружающей действительности, нравились не всем. Из программ вычёркивали монологи, а прессе запрещалось хвалить артиста. Особенно напряжёнными были отношения сатирика с ленинградским начальством.
Поэтому Райкин попросил у Леонида Брежнева разрешения перебраться с театром в Москву. Брежнев был благосклонен к артисту. Ещё до войны будущий генеральный секретарь ЦК КПСС был поклонником его супруги Руфи Иоффе.
В 1982 году театр Райкина перевели в Москву. Он стал называться Государственным театром миниатюр. В 1987 году учреждение получило имя «Сатирикон» (ныне Российский государственный театр «Сатирикон» им. Аркадия Райкина). Райкин оставался художественным руководителем «Сатирикона» до самой своей смерти 17 декабря 1987 года.
Через всю жизнь артист пронёс любовь к Руфи Иоффе. Впервые он увидел её в школьные годы. Аркадий выступал в соседней школе с драмкружком, а Руфь сидела в зрительном зале. Позже молодые люди случайно увиделись в городе, но так и не познакомились. Наконец, они встретились в студенческой столовой. Оказалось, что оба учились в театральном техникуме.
Райкин и Иоффе поженились в 1935 году, а в 1938-м родилась их дочь Екатерина. Во время войны её вывезли из Ленинграда в Ташкент. Аркадий и Руфь отправились на гастроли на фронт, а Катя жила в чужой семье. Женщина, приютившая её, скрывала двух дезертиров, и им доставалась еда, которую Райкины высылали дочери. Екатерина Райкина пережила голод и болезни. Она стала актрисой Театра им. Евгения Вахтангова. Этой сцене она отдала 50 лет. Снималась Екатерина Райкина и в кино.
Руфь Марковна во всём поддерживала мужа, и хотя сама была талантливой актрисой и автором, посвятила себя, в первую очередь, семье. В отношениях случались кризисы, поскольку у Райкина было немало поклонниц. Один из его романов чуть не разрушил брак, но с рождением сына Константина в 1950 году артист сделал окончательный выбор в пользу семьи.
В 1975-м Руфь Иоффе перенесла обширный инсульт головного мозга. Врачам не удалось полностью восстановить её речь, однако она смогла ходить. Аркадий Райкин заботился о супруге и поддерживал её. Руфь Марковна пережила мужа на два года.
Константин Райкин стал художественным руководителем театра «Сатирикон» в 1988 году — спустя несколько месяцев после смерти отца. В театре он поставил несколько десятков спектаклей и расширил репертуар, сделав акцент не только на эстраде и миниатюрах, но и на драматических постановках. Помимо руководства театром, Константин Райкин сыграл в «Сатириконе» множество ролей. Много снимался он и в кино.